一、概述
開關系統是任何的測試系統中的關鍵的部分，它們允許客戶通過不用的方式來連接測試儀器和被測件，從而確保了在測試的過程中被測件的不同的部分可以連接到測試儀器中，從而減少了需要用來測試的儀器設備。
很多用戶可能會想到開關系統作為系統中的關鍵的部分，會由于各種原因而損壞，而不是因為開關系統本身不可靠。因為開關系統所處的位置是非常容易受損的，所以，意外的發生的可能性就更大了。
開關系統是基于繼電器開關的，是屬于機械裝置，所以是有一定的使用壽命的，但是高性能的繼電器的使用壽命是很長的。典型的電磁繼電器（EMR）在小負載的情況下，壽命一般在1000萬次，儀器級的簧片繼電器擁有超過10億次的操作次數。影響壽命的主要的因素是測試系統中的負載的特征還有開關的切換的位置的信號特征。不管是電子設備或者是繼電器切換的信號是非常高的電壓或者是電流，或者是在熱切換（切換的時候，開關是帶有信號）的情況下，將會產生電弧，從而腐蝕開關觸點。
熱切換對繼電器的使用壽命影響很大，冷切換和熱切換的影響往往是想差3個數量級的。研發者嘗試著減少熱切換的影響，但是事實上，很多測試由于時間方面的限制，是需要進行熱切換的，這樣可以防止在測試的過程中系統的重新啟動或者是確保可以模擬間歇性的故障。熱切換是研發者避免不了的。
其實測試系統中很多的故障不是由于繼電器的正常壽命已經到了而引起，一些故障是在生產的階段就無法進行檢測而引起的。很多的故障是在測試系統中的一些意外的情況而引起的。一個經常發生的情況是系統的集成而引起的，例如由于不該連接的地方連接，如與電源之間的短路或者是在電容性的負載上進行熱切換，從而引起的布線和軟件方面的故障，從而影響到繼電器。繼電器可以阻擋部分的損害，但是隨著系統的使用，繼電器使用的壽命將會大大地縮短。就算正確地操作系統，但是如果進行一些故障的設備測試，這個也會給開關系統造成很大的壓力。
二、開關故障診斷方法
由于開關系統的易損性，這就要求用戶采用一些針對開關系統的測試檢驗的方式。在一些平臺上，例如VXI，就曾經提供過一些繼電器的檢測的方法。這個方法包括了能夠一些不太協調的自檢方式，有時候它只是檢測控制系統，而不是繼電器的連接（其實這部分是很容易損壞的）。一些產品也可以檢測繼電器的連接，但是不能檢測隔離繼電器。VXI的產品包括了這方面的功能，是因為VXI的主要用戶是軍工和航空航天方面，這些測試的環境是非常差的，而且很少有空間可以進行自主檢測。
其他的產品，如PXI，PCB板的大小有限，就很難提供自檢工具。在自檢工具的設計研發階段，這些工具占用了很大的空間，這就減少了模塊的密度，同時增加了成本。
由于成本和空間大小的限制，很多繼電器的供應商會增加一種工具來解決這個問題，如繼電器的操作次數的統計軟件。在這個軟件中，會統計繼電器的操作的次數，從而在將要接近操作壽命的時候，將繼電器更換掉。但是這種工具存在著以下的問題：
由于切換的信號的類別的不同，繼電器的使用壽命將有3個級別的差距，但是這個軟件不知道切換的信號的類型是什么，也就無法進行準確統計；
這個軟件沒有統計系統故障的能力，如被測件的故障，這個對繼電器的壽命的影響很大；
簧片繼電器是在不同的批次之中有不同的壽命，這個就增加了使用的不確定性。
根據以上的原因，開關系統就會有比開關的操作壽命相對長一點或者短一點的使用壽命，并且故障會產生數量級的影響而不是單純的百分點的差別。所以如果用戶基于這個軟件來判別開關系統的壽命，那么將會帶來不良的影響。現代的一些器件一般會比它們的理論的壽命更長。早期的預防性的措施將會替代來自其他部分的影響，特別是在前面接口部分的影響。所以就有一句哲學名言這樣說的“如果在它工作的時候，你對它置之不理，那么當你開始懷疑它的時候，問題就出現了”。
三、系統級的測試
系統的集成電路中一般會包括系統水平的自主檢測，特別是在系統是用來按照信號路徑反饋的時候，自主檢測的工具就可以執行了，例如，使用一個萬用表來測試不同的路徑的時候。在這方面的投入應該是很大的，而且會使系統變得復雜，路徑的檢測也變得復雜。系統集成商需要理解的路徑的選擇是在線纜接口和開關內部結合起來實現的。這樣的工具可以確定在連接的過程中的故障的數目，但那是它們不能找到間歇性的部分或者故障的隔離，比如那個開關是否在系統中，或者是分辨不出是繼電器或者是線纜的故障。
四、BIRST-內置繼電器檢測工具
自檢工具已經發生了很大的變化。Pickering在2009年發布了PXI平臺的第一代包括內置繼電器自檢工具的矩陣模塊，名字叫做BIRST（Built In Relay Self Test）。這個工具是一個非常緊湊的PXI平臺的計算機附件，它允許通過軟件來檢測在矩陣中的每個通道的阻抗，是通過不斷的測試來完成的，往往是幾個毫歐級的分辨率。每一個繼電器都可以檢測，如果有焊接短路或者是開路的繼電器都可以快速地被找到，軟件的分辨能力允許連接變量的變化。每一個獨立的故障繼電器都可以被快速地定位。下面是BIRST的用戶界面：
BIRST工具同時支持系統級的測試檢測，在運行系統級的測試的時候，可以集中精力與電纜和開關系統的測試。
五、BIRST數據表
用戶關心的是怎么樣將這個工具的結果跟數據表聯系起來。BIRST通過不同的路徑來檢測故障，有些用戶會用到儀表板。這些路徑一般擁有比用戶本身使用的線纜長度更長的長度，同時也包含了更多的繼電器，所以阻抗往往會表現得非常的高。
另外，數據表中制定的路徑的阻抗是生產過程中的焊接點的阻抗。跟隨著繼電器的使用，阻抗會變大，這些也受開關位置和開關類型的影響的，所以，當阻抗變化很大的時候，也就說明了開關已經步入了生命周期的晚期了。
六、使用范圍
為什么BIRST只能用在矩陣上呢？因為它依靠的是兩端連接（四端，用于雙刀開關系統中）到系統中，是通過完整的路徑來進行判斷的。這個是一個復雜的過程，因為它要求這個工具通過僅有的這幾個連接端來判斷矩陣中的故障。一些隔離開關將會使得部分開關不能被檢測到，這個時候就需要外接設備。配置別的矩陣的時候，由于會需要增加別的開關，也就會增加了一些問題。
在2015年，一種外部的測試工具叫eBIRST發布了，支持更多的矩陣面板，并且還支持非矩陣的模塊，如通用的開關模塊等。
七、BIRST解決方案
BIRST是在2009年發布的新一代的自檢工具，它支持矩陣模塊，這些矩陣模塊的特點是擁有很多的繼電器，有些擁有高達4406個繼電器。升級版的是在后綴有一個大寫的A字母，而且在未來，大部分的電流矩陣開關也將可以在BIRST中使用，而且不會增加額外的費用，因為舊版的工具可以作為贈品贈送。
在支持BIRST的產品中，它們說明書中會有BIRST的標志的。如下所示：
