近日，據消息，日本宇宙航空研究開發機構 （JAXA）成功發射了一枚用于在“超低軌道”運行的衛星。超低高度試驗衛星“燕”（SLATS）重量400公斤，據介紹，這是首顆在高度低于300公里的“超低軌道”上運行的地球觀測衛星。通過一臺尖端的離子發動機，達到效率是噴氣發動機的10倍。

這顆名為“燕”的衛星將在今后2年從最初大約480公里的高度降至300公里以下的高度。這將使其成為第一枚軌道如此低的地球觀測衛星。它最終將降至268至180公里的高度。

SLATS的離子發動機用氙氣作推進劑，所需推力大約僅相當于1角硬幣的重量。這枚衛星裝有原子氧監測系統來測量分子濃度及其與其他物質的相互作用。據JAXA說，由于在超低高度大氣變得稠密，原子氧增多。已知原子氧會損壞衛星的絕緣。

JAXA解釋說：“通常情況下，氧氣由2枚氧原子構成，它們通過一條共價鍵形成氧分子。”原子氧指宇宙輻射和紫外線造成氧氣分解的狀態。這造成原子氧具有高反應活性，并損壞衛星表面材料。SLATS表面涂有對原子氧有高耐抗性的材料。

這枚衛星將搜集數據，用于設計未來在這個“未開發”區域運行的衛星。據JAXA說，衛星在2017年12月23日成功從鹿兒島縣種子島航天發射中心發射升空，隨后發回第一批數據，確認其運行穩定。據英國《新科學家》周刊說，這枚衛星將用于拍攝高清地球圖像和測量氧含量。

JAXA解釋說，在超低軌道上可以進行更為詳細的觀測，而且由于接近地球，最終能夠削減制造和發射衛星的成本。由于使用離子發動機，這枚衛星的效率遠超依靠噴氣發動機的衛星。JAXA解釋說：“像SLATS這樣的在超低軌道上運行的衛星將遭遇空氣阻力，大小約為大多在600至800公里高度上運行的地球觀測衛星的1000倍。”