在實(shí)驗(yàn)室、工廠及野外作業(yè)，為完成某項(xiàng)測(cè)試和維修任務(wù)，通常需要許多儀器。如：信號(hào)源，示波器，頻率計(jì)，電壓表，頻譜分析儀，通常復(fù)雜的電路系統(tǒng)還需要邏輯分析儀，IC測(cè)試儀等。這么多的儀器不但價(jià)格昂貴、體積大、占用空間，而且互聯(lián)也十分麻煩。虛擬儀表的產(chǎn)生，徹底改變了這樣的狀況，只需要PC機(jī)或者工作站、儀器插件、計(jì)算機(jī)應(yīng)用程序就可以完成上述的功能。虛擬儀表在某種程度上能夠替代現(xiàn)有的多數(shù)設(shè)備。
      傳統(tǒng)的意思是自包含的，也就是本身帶有輸入輸出的能力，儀表上有按鈕、旋鈕、標(biāo)度尺、圖形等功能。在儀器內(nèi)部包含有數(shù)模、模數(shù)轉(zhuǎn)換器、微處理器、存儲(chǔ)器、總線等，所有的電路都是固定的。儀器把信號(hào)輸入后，通過內(nèi)部的處理，得出結(jié)構(gòu)，供技術(shù)人員參考。而虛擬儀表則是以計(jì)算機(jī)為核心，充分利用計(jì)算機(jī)強(qiáng)大的顯示、處理、存儲(chǔ)能力來模擬物理儀表的處理過程。以下是傳統(tǒng)儀表和虛擬儀表的性能比較圖：
      虛擬儀表的關(guān)鍵是軟件的開發(fā)，通過應(yīng)用軟件，根據(jù)不同的需要，可以實(shí)現(xiàn)不同測(cè)量儀表的功能。通常，用戶僅需要根據(jù)自己在儀表領(lǐng)域的專業(yè)知識(shí)，定義各種界面模式，設(shè)置測(cè)試方案和步驟，則該軟件平臺(tái)就可以迅速完成相應(yīng)的測(cè)試任務(wù)，并給出非常直觀的分析結(jié)果。
      目前，虛擬儀表軟件開發(fā)以美國國家儀器公司（NI）開發(fā)的軟件產(chǎn)品LabView圖形編程環(huán)境和Lavwindows/CVI面向儀表的交互式C語言最為著名。NI自1976年創(chuàng)立以來，成為在這個(gè)領(lǐng)域中領(lǐng)先的供貨廠商。現(xiàn)在流行的虛擬儀表軟件的主要特點(diǎn)是：用戶自定義性能強(qiáng)、功能規(guī)范、用戶界面非常友好而實(shí)現(xiàn)的功能和實(shí)際的儀表不相上下，而且能夠增加傳統(tǒng)儀表無法實(shí)現(xiàn)的其他的功能。
      通過虛擬儀表，工業(yè)設(shè)備變得越來越簡單，但是功能越來越強(qiáng)，這個(gè)趨勢(shì)將在未來的工業(yè)發(fā)展中起到主導(dǎo)的作用。加強(qiáng)虛擬儀器的研發(fā)已經(jīng)成為了工業(yè)發(fā)展的一個(gè)不可忽視的方面